Le franc français, l’une des plus anciennes monnaies d’Europe, a été frappé pour la première fois en 1360 pour payer la rançon de la libération du roi Jean le Bon. Il est réapparu sous diverses formes au cours de l’histoire de France, souvent en période de troubles. Le nom de la monnaie vient de l’inscription qui dit Johannes Dei Gratia Francorum Rex (« Jean par la grâce de Dieu Roi des Français ») et sa valeur était fixée à une livre tournois (une monnaie de compte). Des francs ont ensuite été frappés sous Charles V, Henri III et Henri IV.
Louis XIII de France a cessé de frapper le franc en 1641 (en le remplaçant par l’Écu et le Louis d’Or), mais l’utilisation du nom « franc » s’est poursuivie dans la comptabilité comme synonyme de livre tournois. Pendant la Révolution française, le franc a été établi comme monnaie nationale par la Convention révolutionnaire française en 1795 en tant qu’unité décimale (1 franc = 100 centimes). La valeur du franc a été fixée à 4,5 grammes d’argent fin. Cette valeur était légèrement inférieure à celle de la livre tournois, qui était de 4,505 grammes d’argent, mais en 1796, la valeur du franc a été fixée à 1,0125 livre ou (1 livre, 3 deniers), reflétant en partie la frappe passée de pièces de qualité inférieure. En 1803, le « franc germinal » (du nom du mois dans le calendrier révolutionnaire) est établi, créant un franc-or contenant 9/31 g (290,32 mg) d’or fin. À partir de ce moment, les unités à base d’or et d’argent circulent de manière interchangeable sur la base d’un rapport de 1:15,5 entre les valeurs des deux métaux (bimétallisme). Ce système a perduré jusqu’en 1864, date à laquelle toutes les pièces d’argent, à l’exception de la pièce de 5 francs, ont été dépréciées, passant de 90 % à 83,5 % d’argent sans que les poids ne changent.
Le père de l’union monétaire
1865 voit la formation de l’Union monétaire latine dont la France est un membre fondateur. L’Union monétaire latine était une tentative d’unifier plusieurs monnaies en une seule monnaie qui pouvait être utilisée dans tous les pays membres. L’Union a été créée à une époque où la plupart des monnaies étaient encore constituées d’or et d’argent. À l’origine, l’Union était composée de quatre pays : la France, la Suisse, la Belgique et l’Italie. La monnaie commune était basée sur le franc français germinal, le nom franc étant déjà utilisé en Suisse et en Belgique, tandis que les autres pays continuaient à utiliser leur propre nom pour la monnaie. Ainsi, 5 lires italiennes étaient égales à 5 francs français. L’Union est ensuite rejointe par l’Espagne et la Grèce en 1868, puis par la Roumanie, l’Autriche, la Bulgarie, le Venezuela, la Serbie, le Monténégro, Saint-Marin et les États pontificaux en 1889. En 1873, l’Union monétaire est passée à un étalon-or pur, 1 franc valant 9/31 grammes d’or.
La guerre de 14-18
Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale, la France quitte l’étalon-or de l’Union monétaire latine. Les dépenses de guerre, l’inflation et la reconstruction d’après-guerre, financées en partie par l’impression de toujours plus de monnaie, ont réduit le pouvoir d’achat du franc de 70 % de 1915 à 1920 et de 43 % supplémentaires de 1922 à 1926. La France revient à l’étalon-or de 1928 à 1936. La France quitte l’étalon-or en 1936 et la valeur du franc français continue de baisser. Pendant l’occupation allemande de la France, le franc était une monnaie satellite du Reichsmark allemand. Les pièces sont modifiées, les mots « travail, famille, patrie » remplacent la triade républicaine « Liberté, Égalité, Fraternité » et le symbole du régime de Vichy est ajouté. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, la valeur du franc français a continué à baisser, jusqu’à ce qu’en 1959, la valeur du franc français soit inférieure à 1/40 de sa valeur de 1935.
Le nouveau franc
En janvier 1960, le franc français a été réévalué à 100 francs existants. Les anciennes pièces en francs continuèrent à circuler sous forme de centimes (dont aucune n’a été frappée pendant les deux premières années), 100 d’entre elles constituant un nouveau franc (l’abréviation NF fut utilisée sur les billets pendant un certain temps). L’inflation a continué à éroder la valeur de la monnaie, mais à un taux très réduit comparable à celui d’autres pays, de sorte que lorsque la valeur du franc a été rattachée à celle de l’euro le 1er janvier 1999, le nouveau franc valait moins d’un huitième de sa valeur initiale. Il est intéressant de noter qu’après la réévaluation et l’introduction du nouveau franc, de nombreux Français ont continué à utiliser les anciens francs pour désigner des sommes importantes. Par exemple, les prix de la loterie étaient souvent annoncés en centimes, soit l’équivalent de l’ancien franc. Cet usage s’est poursuivi jusqu’à la suppression des pièces et billets en francs en 2002. À partir du 1er janvier 1999, le taux de change du franc français par rapport à l’euro a été fixé à une parité fixe de 1 EUR=6,55957 FRF. Les pièces et billets en euros l’ont entièrement remplacé entre le 1er janvier et le 17 février 2002. Avant l’introduction des billets et pièces en euros, les billets français circulaient en coupures de 20, 50, 100, 200 et 500 francs. Les pièces étaient émises en coupures de 5, 10, 20 et 50 centimes, 1, 2, 5, 10 et 20 francs. Le code ISO 4217 de la monnaie était FRF.